De olijfboom is een van de oudst bekende gecultiveerde bomen in de wereld. De bomen werden al geteeld voordat de geschreven taal werd uitgevonden. Waar de olijfboom van origine vandaan komt, is niet helemaal duidelijk. Zeker is dat zijn wortels ver teruggaan in de tijd.
Op het Griekse eiland Kreta groeien tegenwoordig meer dan 30 miljoen olijfbomen waarvan een groot deel zeker honderden jaren oud zijn. Maar de Kretenzers cultiveren de olijfbomen zeker al sinds 3500 v.Chr., tijdens de Minoïsche periode. Bewijs hiervan is onder andere gevonden in het Minoïsche paleis van Knossos, waar zelfs een olijfperskamer was.
Men denkt dat de bevolking van Kreta, waarschijnlijk onder invloed van het nabijgelegen Egypte, meer dan 4000 jaar geleden begonnen is met het telen van olijfbomen en het produceren van olijfolie. Mogelijk was de olijfolie de bron van de rijkdom van het Minoïsche koninkrijk, omdat deze door export een belangrijke inkomstenbron voor de bevolking was. Vooral de Egyptenaren importeerden olijfolie uit Kreta en olie werd al snel een belangrijk handels- en welstandsartikel. De Minoïsche olijfolie bleek zelfs van dezelfde kwaliteit als de hedendaagse olijfolie.
Nadat het Minoïsche Kreta in verval raakte werden de Feniciërs tussen 1500 en 400 v.Chr. de belangrijkste zeevaarders en handelaars van de Middellandse Zee. De Feniciërs brachten rond 1200 v.Chr. de olijfboom ook naar Italië. Het zijn de Feniciërs en zeker ook de Grieken die de boom echt wortel doen schieten in alle landen rond de Middellandse Zee.
De olijfboom in de mythologie
De stad Athene is genoemd naar de godin Pallas Athene die de olijf naar de Grieken bracht als een geschenk. Zeus had beloofd de stad te geven aan de god of godin die de meest bruikbare uitvinding had gemaakt. Athene’s geschenk van de olijf, nuttig voor licht, warmte, voedsel, medicijnen en parfum werd gekozen als een vreedzamere uitvinding dan het paard van Poseidon – aangeprezen als een snel en krachtig oorlogsinstrument. Athene plantte de originele olijfboom op een rotsachtige heuvel die we vandaag kennen als de Akropolis. De olijfboom die daar tegenwoordig groeit, zou afkomstig zijn van de wortels van de oorspronkelijke boom. De dankbare inwoners noemden de stad naar hun weldoenster.
Olijfolie
